Né le 20 février 1976 à Vancouver, le saxophoniste Ben Wendel se fait connaitre, au milieu de la décennie 2000, avec Kneebody, quintet alors composé de jeunes musiciens hyper agiles et turbulents, incluant le batteur Nate Wood que Wendel rencontre après avoir déménagé en Californie dans le cadre d’une poursuite d’études au sein de l’Institut des Arts de l’état.

C’est à la toute fin de la décennie 2000 que Wendel commence sa carrière en tant que leader. Carrière qui connaitra un nouvel événement en mars prochain, avec la sortie d’un 11ème album très attendu, BaRcoDe, confectionné au sein d’une formule inédite (4 vibraphones et un saxophone). Wendel est un des rares compositeurs à avoir aujourd’hui ce que l’on appelle « une patte ». On reconnait aisément ses motifs favoris, ses manies, ses réflexes. Il ne donne pour autant jamais l’impression de se répéter. Il me semblait juste – voire pertinent – de rendre hommage à ce musicien rare, à l’occasion de son 50e anniversaire. C’est chose faite par le biais de cette playlist de 9 titres.

1 – Ben Wendel « May »

2 – Ben Wendel « October » from « The Seasons » / Motema (2018)

J’ai pris le soin d’évoquer cette merveille de projet la semaine dernière. J’ai choisi d’enfoncer le clou avec deux morceaux du projet, May et October, que Wendel avait respectivement composés pour Shai Maestro et Gilad Hekselman. Sur ces deux morceaux tout particulièrement, le passage du format duo au format quintet se fait sans douleur ni déperdition.

Ben Wendel : Saxophone ténor / Gilad Hekselman : Guitare / Aaron Parks : Piano / Matt Brewer : Contrebasse / Eric Harland : Batterie

3 – Ben Wendel « Solar » from « What we bring » / Motema (2016)

Ben Wendel : Saxophone ténor / Gerald Clayton : Piano / Joe Sanders : Contrebasse / Henry Cole : Batterie

4 – Ben Wendel « Mimo » from « BaRcoDe » / Edition Records (2026)

Pour son futur projet, Ben Wendel a eu la riche idée de se confectionner un écrin constitué de 4 vibraphonistes virtuoses : Joël Ross, Patricia Brennan, Simon Moullier et Juan Diego Villalobos. L’album sortira au mois de mars prochain. Dans l’attente, nous disposons de deux singles dont ce Mimo particulièrement alléchant.

Ben Wendel : Saxophone ténor / Joël Ross, Patricia Brennan, Simon Moullier, Juan Diego Villalobos : Vibraphone, Marimba

5 – Kneebody « Everywhere from there to there » from « Kneebody » / GreenLeaf (2005)

Ce premier album de Kneebody n’est pas le premier des séjours de Wendel en studio. Mais l’irruption de ce quintet – devenu quartet depuis le départ de Rastegar en 2019 – sur la scène jazz place 5 jeunes musiciens d’exception sous les projecteurs. Wendel en particulier. Sous l’égide de Dave Douglas, le collectif montre dès ce premier album une farouche tendance à brouiller les pistes, à mélanger les genres sans se soucier des frilosités du milieu. 20 années plus tard, les 4 survivants de Kneebody n’ont rien perdu de leur insolence. Bien né, Kneebody est un des rares collectifs à bien vieillir (ce que confirmera le 8e morceau de cette playlist).

Ben Wendel : Saxophone / Adam Benjamin : Piano / Shane Endsley : Trompette / Kaveh Rastegar : Basse / Nate Wood : Batterie

6 – Ben Wendel « Lonnie’s Lament » from « Simple Song » / Sunnyside (2009)

Comme tous les ténors, Wendel s’est frotté à Coltrane. Même s’il a pris ses libertés depuis vis-à-vis de cette figure totémique. Il reprenait, dans le cadre de sa toute première session en tant que leader le splendide Lonnie’s Lament du ténor des ténors.

Ben Wendel : Saxophone ténor / Tigran Hamasyan : Piano / Darek Oleszkiewicz : Contrebasse / Nate Wood : Batterie

7 – Ben Wendel « Throughout » from « All One » / Edition Records (2023)

Ben Wendel : Saxophone ténor / Bill Frisell : Guitare

8 – Kneebody « Spectra » from « Live at Le Crescent » / Edition Records (2022)

Ben Wendel : Saxophone / Shane Endsley : Trompette / Adam Benjamin : Claviers / Nate Wood : Basse/Batterie

9 – Dan Tepfer & Ben Wendel « Line Up » from « Small Constructions » / Sunnyside (2013)

Dan Tepfer : Rhodes, piano / Ben Wendel : Saxophone ténor