Né le 12 avril 1916 à Oakland, le compositeur et arrangeur Russell « Russ » Garcia a traversé l’Histoire de la musique avec discrétion. Mais pas non plus sur la pointe de pieds. Il était temps de rendre un hommage appuyé à ce grand exégète et voyageur – entre autres choses – de la musique de Gerswhin. A cet arrangeur délicat, hyper agile et malin comme pas deux.

1 – Ella Fitzgerald & Louis Armstrong « Ouverture » from « Porgy and Bess » / Verve (1959)

Il nous faut nécessairement commencer par l’un des travaux phares de Russ Garcia : les arrangements d’une réinterprétation du Porgy and Bess de Gershwin à 3 têtes, en soutien d’Ella Fitzgerald et Louis Armstrong. Pour se rendre compte de la qualité de ces arrangements, rien de tel que l’écoute attentive de cette ouverture splendide, pleine de nuances, de couleurs, de narration et de vie. Je ne suis pas bien certain, pour ma part, qu’on ait fait mieux que cela depuis… (et oui, ce jugement comprend la version de Miles et Gil Evans).

2 – Peggy Connelly « Gentleman Friend » from « That Old Black Magic » / Bethlehem (1956)

Une année plus tôt, Garcia met son savoir-faire au service de la chanteuse Peggy Connelly, dont la carrière sera – peut-être injustement – éclair. Cette version de Gentleman Friend évite, logiquement, le rutilant. L’arrangement est nonchalant, voire un poil grivois. Et les musiciens – tous des cadors de l’époque – réunis sous le nom du Garcia’s Wigville Band, forment une mécanique de précision.

Russell Garcia : Arrangements / Peggy Connelly : Chant / Saxophone soprano : Russ Cheever / Charlie Mariano : Saxophone alto / Jimmy Giuffre : Saxophone Baryton / Billy Holman : Saxophone ténor / Stu Williamson, Conte Candoli : Trompette / Al Hendrickson : Guitare / Max Bennett : Contrebasse / Stan Levey : Batterie

3 – Louis Armstrong « I’ve got the world on a String » from « I’ve got the world on a String » / Verve (1960)

Louis Armstrong : Chant / Russ Garcia : Arrangements

4 – Louis Armstrong « You’re Blase » from « Louis Under the Stars » / Verve (1958)

Tout s’est donc joué au mois d’août 57. La relecture de Porgy and Bess, mais aussi de quoi produire la matière de deux albums de Louis Armstrong, I’ve got a world on a String et Louis Under the Stars. Au volant de sections venteuses ou de sections de cordes, Russ Garcia offre les arrangements les plus somptueux pour Armstrong. L’élégance (et la sobriété) de cette version de You’re Blase emporte le morceau.

Louis Armstrong : Chant ; Trompette / Russ Garcia : Arrangements

5 – Anita O’Day « Frenesi » from « Sings the Winner » / Verve (1958)

Dans la seconde moitié des années 50, il n’était pas rare d’enregistrer des albums concepts proposant des reprises de grands succès ou de compositions de musiciens récompensés dans les classements médiatiques. C’était là bien sûr du marketing pur et simple. Quand la chanteuse Anita O’Day s’y colle, c’est Russ Garcia et Marty Paich qui officient aux arrangements. Paich arrange les 6 premiers morceaux. Garcia s’emploie sur les 6 autres, incluant cette reprise de Frenesi.

Anita O’Day : Chant / Russ Garcia : Arrangements

6 – Peggy Connelly « Alone Together » from « That Old Black Magic » / Bethlehem (1956)

Russell Garcia : Arrangements / Peggy Connelly : Chant / Saxophone soprano : Russ Cheever / Charlie Mariano : Saxophone alto / Jimmy Giuffre : Saxophone Baryton / Billy Holman : Saxophone ténor / Stu Williamson, Conte Candoli : Trompette / Al Hendrickson : Guitare / Max Bennett : Contrebasse / Stan Levey : Batterie

7 – Ella Fitzgerald « Beat my Daddy eight to the Bar » from « Get Happy! » / Verve (1959)

Ella Fitzgerald : Chant / Russ Garcia : Arrangements / Pete Candoli, Philip Candreva, Billy Childers, Stu Williamson : Trompette / Claude Williamson : Piano / Herb Ellis : Guitare / Red Mitchell : Contrebasse / Jack Sperling : Batterie

8 – Margaret Whiting « Can’t Help lovin’ Dat Man » from « Sings the Jerome Kern Songbook » / Verve (1960)

Margaret Whiting : Chant / Russ Garcia : Arrangements

9 – Russ Garcia Ochestra « Lost Souls of Saturne » from « Fantastica : Music From Outer Space » / Liberty (1958)

Fin des années 50. La SF est en pleine verve. Et les arrangeurs s’essaient tous à la musique exotico-cosmique. A ce petit jeu, c’est Russ Garcia qui produit le meilleur album du genre. Voire un mètre-étalon à partir duquel on jugera tous les autres projets. A vue de nez, ou à portée d’oreille, ce disque semble une anecdote, ou le support d’une fantaisie d’ambiance. Il n’en est rien. Cet album est un trésor. C’est sans doute à cette oeuvre que Garcia devra du reste d’être embauché pour produire la bande son de deux films de SF du début des années 60 pour la MGM : Time Machine et Atlantis, the Lost Continent.

10 – Russ Garcia and His Vocal Choir and Orchestra « Sounds in the Night » from Sounds in the Night » / A.A.M.C.O. (1958)

11 – Shaynee RainBolt « Soft Warm Lips » from « Charmed Life : Shaynee Rainbolt sings Russell Garcia » / 2008

12 – Stan Kenton « Adventure in Emotion » from « Stan Kenton conducts the L.A. Neophonic Orchestrae / Capitol (1965)

En 1965, Stan Kenton, adepte des expérimentations, interprète, avec le Neophonic Orchestra, une longue suite instrumentale composée par Russ Garcia. L’approche dans les arrangements n’est pas du tout la même que celle de Garcia. Mais il se passait à l’évidence pas mal de choses dans la tête de cet homme là… C’est sans doute la meilleure manière de conclure cette playlist.